La légende et l'histoire reconstituable concourent à représenter Héraclite comme un aristocrate déchu des fonctions de sa caste, maintenant, dans une cité asservie, parmi une plèbe bigarrée de Grecs et d'Asiates, la hautaine réserve d'une sagesse pour les meilleurs. Chez ce Grec, le destin de la servitude aurait provoqué une réponse autre que l'exil, autre que la rébellion héroïque : le phénomène culturel d'une trouvaille philosophique.
1. Un Éphésien sans maîtres
On ne connaît rien de certain concernant les dates d'Héraclite, ni aucun événement avéré de sa vie. Les calculs autorisés placent son « acmé » (environ la quarantième année) dans les premières décennies du cinquième siècle : à un âge impossible à préciser, Héraclite aurait donc vécu l'effondrement de la Grèce d'Ionie, y compris sa patrie d'Éphèse (chute de Milet, 498), la poussée perse vers l'Europe, Marathon, Salamine, et peut-être la reconquête de l'Ionie d'Asie. Or sa légende ne le montre pas quittant Éphèse, elle ne le voue pas au destin qui fut celui d'autres grands Ioniens, tels Xénophane et Pythagore : le destin de l'exilé, de l'errant, ou du fondateur colonial. On ne sait rien non plus de certain concernant sa famille. Mais une tradition qui n'est pas forcément une légende le fait naître chez les Androclides d'Éphèse, dans une lignée remontant aux fondateurs de cette cité grecque, d'ailleurs pourvue de fonctions sacerdotales dans un sanctuaire local. Sa légende le fait se démettre de ses fonctions religieuses héréditaires.
Héraclite n'a pu ignorer ses prédécesseurs de l'école d'Ionie, Thalès et Anaximandre de Milet. Mais il ne les cite pas dans les textes qui nous restent, et ne les reconnaît pas pour ses maîtres. S'il nomme Homère et Archiloque, c'est pour les rejeter (dans l'édition Diels et Krantz, fragment 42) ; s'il mentionne Hésiode, Xénophane et Pythagore, c'est pour leur reprocher « beaucoup de savoir sans intelligence »(DK 40), et même de la charlatanerie (DK 81). Ce fut sa prétention singulière […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…



