Ville d'Égypte antique située près du Fayoum, à proximité du Bahr Youssef, le bras du fleuve issu du Fayoum qui le rejoint à la hauteur d'Assiout. Le nom égyptien de la ville, Neni-Nesout, signifiait « l'enfant-royal » et se retrouve dans son nom arabe, Ahnas. Héracléopolis était la capitale du vingtième ou vingt et unième nome de Haute-Égypte. Cette ville joua un certain rôle religieux car c'était là que se trouvait la jambe droite d'Osiris ; celui-ci y avait d'ailleurs pris possession du trône de Rê. C'était là également que l'on vénérait le dieu Herishef, « Celui qui est sur son lac », un dieu à tête de bélier dont les Grecs firent plus tard Arsaphès.
Site occupé depuis la préhistoire, Héracléopolis deviendra la capitale de l'Égypte lors le la première période intermédiaire, entre les années ~ 2280 et ~ 2052. En raison de la faiblesse des dynasties memphites, Khéti, nomarque d'Héracléopolis, va briguer le trône d'Égypte et l'obtiendra en s'imposant aux autres nomarques pour fonder la IXe dynastie. Les IXe et Xe dynasties héracléopolitaines dureront approximativement cent vingt ans, de ~ 2160 à ~ 2040 environ. L'Égypte connaîtra une brève période de stabilité au cours de laquelle la littérature se développera. Mais, très vite, Héracléopolis va se heurter à la puissance croissante de Thèbes. Malgré l'appui des nomarques d'Assiout, les Héracléopolitains, après de nombreuses péripéties, sont définitivement vaincus par le roi Mentouhotep Ier, pharaon de la XIe dynastie qui règne à partir de ~ 2065 environ et qui réunifiera l'Égypte.
Yvan KOENIG
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