3. Histoire naturelle de l'infection virale C : l'évolution de la maladie
• Hépatotropisme du VHC
La multiplication du VHC dans les hépatocytes, selon un cycle réplicatif qui commence à être connu, est responsable de la maladie hépatique.
L'histoire naturelle de l'infection virale C est caractérisée par une hépatite aiguë survenant de 5 à 45 jours après la rencontre avec le virus. Le syndrome pré-ictérique (arthralgies, rash cutané ou fièvre) et l'ictère (jaunisse) sont observés chez moins de 20 p. 100 des patients. Ce caractère le plus souvent asymptomatique de l'hépatite aiguë explique que le diagnostic d'infection virale C est plus généralement fait au stade d'hépatite chronique ou de guérison qu'au stade aigu. La réalité d'hépatites fulminantes liées au VHC (hépatites graves, souvent mortelles et justifiant une transplantation hépatique en urgence) reste discutée : possible dans certaines études japonaises, elle est considérée comme improbable dans la plupart des études européennes.
Après l'hépatite aiguë, le risque principal de l'infection virale C est l'évolution vers la chronicité observée chez environ 70 p. 100 des patients. Cela signifie qu'environ 30 p. 100 des patients vont guérir spontanément : la guérison est affirmée par des transaminases durablement normales, la présence, habituellement prolongée, des anticorps anti-VHC contrastant avec l'impossibilité de détecter l'ARN du virus dans le sérum. De tels sujets peuvent être considérés comme guéris et ne relèvent d'aucune prise en charge diagnostique ou thérapeutique.
Un portage chronique du virus apparaît chez environ 70 p. 100 des patients ayant rencontré le VHC, quel que soit le mode de contamination. Les situations d'immunosuppression augmentent probablement cette fréquence. Il n'existe pas de phénomène d'extinction spontanée de la multiplication virale, comme cela est observé pour le VHB. Environ 15 p. 100 des sujets ayant des anticorps anti-VHC et une hépatite chronique histologiquement prouvée ont des trans […]
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