Violoniste et compositeur polonais, Henryk Wieniawski commence une carrière d'enfant prodige après avoir reçu les bases de sa formation à Lublin, sa ville natale, où il est l'élève de Jan Hornziel et S. Serwaczynski. À huit ans, il est admis au Conservatoire de Paris dans la classe de Clavel, puis dans celle de Lambert Massart et devient le plus jeune lauréat de cet établissement avec un premier prix de violon remporté à onze ans (1846). Il commence une carrière de concertiste, jouant notamment avec son frère Josef, et revient à Paris en 1849 pour travailler la composition avec Hippolyte Collet. Il s'impose rapidement comme l'un des plus grands violonistes de son temps, aux côtés de Joszef Joachim et de Pablo Sarasate. Entre 1850 et 1855, il joue surtout en Russie et, en 1859, il est nommé premier violoniste à la cour de Saint-Pétersbourg. De 1862 à 1867, il tient l'alto au sein du quatuor Ernst et enseigne au Conservatoire nouvellement fondé de cette ville. En 1872, il part pour les États-Unis où, en compagnie d'Anton Rubinstein, il donne deux cent quinze concerts en deux cent trente-neuf jours ! Puis, seul, il prolonge son séjour jusqu'en 1874. Il succède alors à Henri Vieuxtemps au conservatoire de Bruxelles où il enseigne pendant deux ans. En 1878, il est pris d'une attaque au cours d'un concert à Berlin mais continuera à jouer jusqu'à sa mort à Moscou deux ans plus tard.
Grand virtuose à la technique étonnante, il est l'une des pierres de base à la fois de l'école russe et de l'école franco-belge. Il a composé exclusivement pour le violon : deux concertos et de nombreuses pièces de virtuosité qui figurent au répertoire de tous les violonistes (Scherzo-tarentelle, Légende, Souvenir de Moscou, Polonaise).
Alain PÂRIS
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