L'importance et la diversité de son œuvre construite, comme le nombre et la portée de ses écrits, placent Henry Van de Velde parmi les pères fondateurs du Mouvement moderne. Designer, relieur, architecte, il transmet également par l'enseignement son savoir et le résultat de sa quête de la beauté à travers l'élaboration d'un art total. Les principes en sont une conception rationnelle, sans ornement superflu, appliquée à la totalité de l'environnement, des plans des constructions jusqu'au moindre objet usuel.
1. La quête d'ornement rationnel
Né à Anvers en 1863, Henry Van de Velde est d'abord tenté par la musique, avant de se tourner vers la peinture. Il fréquente à Paris l'atelier de Carolus-Duran puis, à son retour en Belgique un an plus tard (1889), intègre le groupe des XX, mouvement artistique belge le plus important de l'époque, influencé par le néo-impressionnisme français. La découverte de l'œuvre de Georges Seurat sera décisive pour Van de Velde, bien que certains de ses travaux se rapprochent plutôt des œuvres du mouvement nabi (La Veillée d'anges, 1893, tapisserie conservée au Museum Bellerive, Zurich). Préoccupé par la laideur dont souffre selon lui la production artistique et artisanale de son temps, il entame à Anvers une longue carrière d'enseignant, avec un « cours d'histoire des métiers d'art et de dessin appliqué à la technique des différents métiers ». Van de Velde publie également son premier texte important, Déblaiement d'art, incantation qui ne cache pas sa dette envers John Ruskin : il y prône le retour à la morale et à l'unité des arts, qu'il met lui-même en pratique en s'adonnant au travail de la reliure, puis du mobilier et de l'architecture. Deux ans après la construction de l'hôtel Tassel par Victor Horta, Van de Velde édifie à Bruxelles, dans la commune d'Uccle, sa propre demeure, le « Bloemenwerf » (1864-1895), dont les formes et la sobriété témoignent davantage de son intérêt pour l'art anglais que d'un ralliement en bloc à l'Art nouveau. Pou […]
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