TAUBE HENRY (1915-2005)

Chimiste américain, né le 30 novembre à Neudorf dans le Saskatchewan (Canada), Henry Taube initia une véritable renaissance de la chimie minérale.Henry Taube fut un personnage, de son vivant déjà hissé sur un piédestal, non seulement par ses collaborateurs et ses collègues du département de chimie de Stanford, mais par l'ensemble des chimistes. Le prix Nobel de chimie, qui lui fut décerné tardivement en 1983, exprimait une évidence. Notons au passage qu'il fait partie du petit nombre des lauréats « monocéphales » en chimie depuis 1950.

Henry Taube opta pour la science plutôt que pour l'agriculture lorsqu'un enseignant de terminale, Paul Liefield, le fit s'inscrire à Luther College de Regina, où le jeune homme fut assistant de laboratoire, en échange de ses frais de séjour et de scolarité. Taube suivit ensuite les enseignements de l'université du Saskatchewan avant de préparer son doctorat à l'université de Californie à Berkeley. Il y soutint sa thèse en 1940 et y resta une année supplémentaire comme instructor (maître-assistant). Ce séjour à Berkeley fut décisif. Taube s'initia en particulier aux techniques de marquage isotopique, tirant parti de nombreux isotopes artificiels radioactifs, disponibles sur place. En 1941, Taube fut appelé à faire partie du corps enseignant de Cornell (Ithaca, New York). Il y resta jusqu'en 1946, date de son élection à l'université de Chicago, où il séjourna jusqu'en 1961. Ce fut ensuite Stanford, jusqu'à sa retraite en 1986. Déjà à la tête du département de chimie à Chicago (1956-1959), Taube dirigea aussi à deux reprises, et très longuement celui de Stanford (1952-1974 et 1978-1979), ce qui atteste de la confiance réitérée de ses collègues.

Ce n'est qu'après sa venue à Chicago qu'il s'intéressa aux transferts électroniques entre des complexes de métaux. Il y fut amené par l'enseignement, ce qu'il ne manquait pas de souligner. L'observation que, pour des complexes hexacoordinés d'ions métalliques de même charge et de rayon similaire, la […]