2. Une étape décisive de la chimie
Dix-huit mémoires, publiés dans les Philosophical Transactions, dont dix consacrés à la chimie, telle est l'œuvre avouée par Cavendish. Inspirés par les expériences de son père Charles, ses premiers travaux eurent trait à la chaleur ; les apologistes de ses papiers inédits prétendent qu'il fut tout près d'énoncer la conservation de l'énergie. Fidèle aux modèles newtoniens de l'âge mercantiliste, il réduit la chaleur à une modalité du mouvement, et ignore l'empirisme des techniciens du nouvel âge manufacturier qui domestiquent l'énergie thermique.
Sa première contribution importante, Three Papers Containing Experiments on Factitious Air, paraît en 1766 (in Philosophical Transactions). La production de l'hydrogène, qu'il nomme « air inflammable », y est minutieusement étudiée. Il n'est pas le premier à l'avoir obtenu (cf. Maud, in Philosophical Transactions, 1736), mais il montre que le même gaz, onze fois plus léger que l'air, fuse de divers métaux (fer, zinc, étain) attaqués par des solutions plus ou moins diluées d'huile de vitriol. En raison de son inflammabilité, il identifie cet « air » au phlogistique. Pour lui, la production d'hydrogène obéit au schéma suivant :
Cependant, c'est à partir de ces prémisses erronées que, par d'habiles manipulations des airs factices, il déterminera les compositions élémentaires de l'eau et de l'air.
Dans son mémoire fondamental de 1784, Experiments on Air (in Philosophical Transactions) ce qu'il a en vue c'est « la cause de la diminution que l'air commun [...] éprouve dans les différentes voies par lesquelles il […]
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