2. Les œuvres fondamentales
Ibsen se fixe d'abord à Rome : l'influence des pays méridionaux le libère, tandis que la distance lui permet de juger de ses préoccupations passées avec plus de recul. En même temps se dégagent de la diversité de ses essais quelques lignes de force qui vont désormais sous-tendre toute l'œuvre. À Saint-Pierre, en 1864, il connaît une sorte de révélation : il découvre « sous une forme puissante et claire ce qu'il a à dire » ; l'idée de Brand est née, en vérité, si l'on s'en tient aux seuls thèmes, il ne fera jamais que réécrire cette pièce sous toutes les formes possibles. Parallèlement, il prend conscience de sa mission : il doit décrire pour guider son peuple, le tirer de sa torpeur, lui donner le goût de sa grandeur. Brand (1866), qui fut d'abord un poème épique et dont l'auteur a pu dire : « C'est moi-même dans mes meilleurs moments », est le premier chef-d'œuvre d'Ibsen. Pièce confuse et contradictoire où apparaît nettement cette fascination des extrêmes inverses qui dénote l'influence de Hegel et qui confère au théâtre ibsénien cette ambiguïté que tant de critiques n'ont pas su comprendre. Catilina, déjà, voulait peindre, selon son auteur, « la contradiction entre ce que l'on désire et ce qui est possible, ce qui est en même temps la tragédie et la comédie de l'humanité et de l'individu ». Sous un puissant symbolisme naturel, dans une forme impeccable, en vers d'une belle maîtrise, les grandes voix tonnent : mépris de la lâcheté, de « l'esprit veule » dont l'auteur accuse ses compatriotes, idéal sans compromission de la vocation à laquelle il faut tout sacrifier, de la personnalité qui doit pouvoir s'exprimer sans entraves. Ce qui suppose un individualisme forcené (« Place, sur la terre entière, pour être pleinement soi »), un idéalisme absolu qui résume la célèbre formule du « Tout ou rien » (« L'esprit de compromis, c'est Satan ») ; et donc de la volonté (« C'est de vouloir qu'il s'agit », « Il est vain d'aider un homme qui ne veut rien […]
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