Fils de l'empereur Henri IV, Henri V avait été couronné roi en 1099. Bien qu'il fût l'héritier en titre de l'Empire, il se révolta contre son père, de 1104 à 1106. Par la ruse, il obtint que ce dernier se défît de son armée, se saisit alors de lui, l'emprisonna et se fit donner les Reichsinsignien qui lui permirent de se faire couronner à nouveau en 1106.
Il se peut qu'il ait préféré sacrifier son père au parti de l'opposition. La politique de Henri IV en faveur des villes et de la petite noblesse, qui fournissait les fonctionnaires de l'Empire, avait irrité les princes et le haut clergé, qui envisageaient de détrôner l'empereur, d'ailleurs excommunié, et d'en élire un autre. Peut-être Henri s'est-il posé en rival pour éviter que la couronne ne sorte de la famille des Saliens ?
À partir du moment où il eut le pouvoir, Henri V adopta le même comportement que son père. Il pratiqua l'investiture des évêques, au mépris des règles édictées par les papes, et s'appuya sur la bourgeoisie des villes. Finalement, il eut les mêmes ennemis que Henri IV, les princes, laïcs et ecclésiastiques, bien que certains, comme Lothaire de Supplinburg, duc de Saxe, tinssent leurs territoires de l'empereur dont ils avaient soutenu la révolte en 1104-1106.
En 1115, il parvint à incorporer dans les domaines de l'Empire les fiefs italiens qui avaient appartenu à la margravine Mathilde de Toscane, les alleux (terres sans suzerain) allant au Saint-Siège.
Après de longues et difficiles négociations qui se rompirent plusieurs fois à partir de 1109, il réussit pourtant en 1122 à régler la question des investitures. Lambert d'Ostie, légat du pape Calixte II, l'un des cardinaux les plus intelligents, sut ménager son interlocuteur : Henri V, excommunié, fut absous sans faire acte de pénitence. Puis l'empereur reconnut à l'Église l'investiture avec la crosse et l'anneau, symboles du pouvoir spirituel, et l'envoyé du pape signa un acte qui accordait à Henri V le droit d'assister en personne, ou par l'intermédiaire […]
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