Définir la place d'Henri Rousseau, le Douanier, l'ancêtre des peintres naïfs, dans l'histoire de l'art moderne est impossible, puisque sa peinture ne relève ni de la tradition ni de son contraire, l'avant-garde. Rousseau est tout simplement un autodidacte de génie, sans culture ni métier : d'où son originalité. C'est cette originalité, du reste, qui l'a rendu célèbre après sa mort, faisant de lui un peintre de premier plan, si bien qu'aujourd'hui la plupart de ses tableaux se trouvent dans les grands musées européens et américains.
La gloire posthume de Rousseau est également à l'origine des recherches qui ont permis d'établir avec précision sa biographie. Rousseau est entré en contact, les toutes dernières années de sa vie, avec l'avant-garde parisienne – Delaunay, Apollinaire, Picasso. La différence était telle entre ses jeunes amis et lui – différence d'âge, de milieu, de culture – que les souvenirs qu'il a laissés ont contribué à former sa légende. Ainsi, en plein xxe siècle, ce peintre à part a-t-il commencé par avoir une légende qui s'est transformée peu à peu en biographie. Mieux informés sur l'homme que ses premiers exégètes, nous le sommes égal […]
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Bibliographie
D. Catton Rich, Henri Rousseau, New York, 1942
H. Certigny, La Vérité sur le Douanier Rousseau, Paris, 1961
R. Shattuck et al., Henri Rousseau, catal. expos., Grand Palais, Paris, 1985
W. Uhde, Henri Rousseau, Paris, 1911
D. Vallier, Henri Rousseau, Flammarion, Paris, 1961
Tout l'œuvre peint de Henri Rousseau, ibid., 1970, éd. revue et augmentée, 1982
Henri Rousseau, ibid., 1991
C. Zervos, Henri Rousseau, Paris, 1927.
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