Définir la place d'Henri Rousseau, le Douanier, l'ancêtre des peintres naïfs, dans l'histoire de l'art moderne est impossible, puisque sa peinture ne relève ni de la tradition ni de son contraire, l'avant-garde. Rousseau est tout simplement un autodidacte de génie, sans culture ni métier : d'où son originalité. C'est cette originalité, du reste, qui l'a rendu célèbre après sa mort, faisant de lui un peintre de premier plan, si bien qu'aujourd'hui la plupart de ses tableaux se trouvent dans les grands musées européens et américains.
La gloire posthume de Rousseau est également à l'origine des recherches qui ont permis d'établir avec précision sa biographie. Rousseau est entré en contact, les toutes dernières années de sa vie, avec l'avant-garde parisienne – Delaunay, Apollinaire, Picasso. La différence était telle entre ses jeunes amis et lui – différence d'âge, de milieu, de culture – que les souvenirs qu'il a laissés ont contribué à former sa légende. Ainsi, en plein xxe siècle, ce peintre à part a-t-il commencé par avoir une légende qui s'est transformée peu à peu en biographie. Mieux informés sur l'homme que ses premiers exégètes, nous le sommes également en ce qui concerne l'œuvre, car beaucoup de ses tableaux, et non des moindres, perdus à l'époque ont été retrouvés de la manière la plus inattendue : La Bohémienne endormie (Museum of Modern Art, New York), en 1923, chez un plombier à Paris ; La Guerre (Louvre), en 1944, chez un cultivateur en Belgique – pour ne citer que les principaux. Quant à la biographie de Rousseau, elle a pu être précisée à partir de 1953, à la suite de la publication de quelques lettres, retrouvées elles aussi par hasard, dans lesquelles il fournit des renseignements précieux sur lui-même.
1. La carrière d'un amateur
Fils d'un ferblantier qui subit maints revers de fortune, Rousseau passe une enfance pauvre à Laval, sa ville natale, et aux environs de Laval, dans un milieu où rien ne le prédispose à l'art. Élève médiocre, il quitte le lycée sa […]
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