Sociologue français, Henri Mendras laisse une œuvre foisonnante et volumineuse, fruit d'un esprit humaniste d'une grande ouverture. De la diversité de ses intérêts témoignent les livres publiés dans la collection qu'il a dirigée chez Armand Colin, ceux de la série intitulée « Le Changement social en Europe occidentale », et les contributions rassemblées par ses soins dans des ouvrages collectifs tels que La Sagesse et le désordre (1980), Les Champs de la sociologie française (1988), Six Manières d'être européen (1990).
Cette ouverture d'esprit le conduisait à valoriser tout ce qu'engendre l'aptitude à imaginer scientifiquement. Et de fait, son œuvre se distingue par une grande capacité à chercher et à trouver du neuf, mais aussi à l'expliquer, y compris dans le contexte a priori contradictoire des sociétés traditionnelles que son analyse des Sociétés paysannes (1976) a mis au jour.
L'un de ses derniers ouvrages, Le Sociologue et son terrain (2000), qu'il a codirigé, souligne par ailleurs son attachement à une sociologie empirique, aussi solidement assise sur des données statistiques que soutenue par des études qualitatives de cas. Ne pas se cantonner à un terrain lui apparaissait en contrepartie indispensable. Chaque fois qu'il s'est livré à une étude monographique approfondie, ce fut pour faire comprendre la « théorie de moyenne portée » qu'elle illustrait. Que l'on doive cette dernière notion à Robert Merton, éminent sociologue américain également disparu en 2003, n'est guère étonnant puisqu'en 1953 Mendras traduisit en français son principal ouvrage Éléments de théorie et de méthode sociologique.
Plus fondamentalement, Henri Mendras ambitionnait de mettre en évidence ce qui permet de déjouer les immanquables paradoxes de la réalité sociale. Ce goût du paradoxe pouvait le conduire à être parfois iconoclaste, mais il n'en avait cure comme l'attestent ses Souvenirs d'un vieux mandarin (1995) et d'abord son Voyage au pays de l'utopie rustique (1992). La Fin des paysans (1967) avait choqué cert […]
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