2. Une œuvre qui recueille dix années d'observation
La formation à l'École royale des ponts et chaussées avait pour principe l'enseignement mutuel et une étroite articulation des cours théoriques avec la pratique, ce dont il faut se souvenir lorsqu'on lit les textes de Bernardin de Saint-Pierre sur l'éducation. L'inventivité était parmi les qualités les plus estimées du directeur de l'École et de ses conseillers, l'architecte Blondel, l'ingénieur hydraulicien Bélidor.
La carrière militaire que Bernardin de Saint-Pierre a commencée à sa sortie de l'École royale des ponts et chaussées constitue le socle informatif de son œuvre d'écrivain. Sa première mission fut le levé de la carte du Rhin. Des engagements intermittents le menèrent ensuite dans les armées de l'Europe du Nord. Revenu en France, il est, en 1768, envoyé en qualité de capitaine ingénieur pour relever les murs de Fort-Dauphin, à Madagascar. L'affectation se révéla, en définitive, être pour l'Isle de France, l'actuelle île Maurice. L'île était alors sous l'autorité du gouverneur Dumas et de l'intendant Poivre, un philanthrope proche des physiocrates (professant une doctrine selon laquelle toute richesse vient de la terre), qui avait entrepris d'acclimater sur l'île les plantes à épices de l'océan Indien. La traversée de Lorient à l'Isle de France, puis le séjour sur l'île furent, pour Bernardin de Saint-Pierre, l'occasion d'intenses activités d'observation maritime et de géographie terrestre. À partir de 1770, Bernardin de Saint-Pierre est de retour à Paris.
En même temps qu'il recherche un poste d'ingénieur sur le territoire, il se met à fréquenter le milieu intellectuel parisien, rencontre les philosophes, se lie d'amitié avec Rousseau. C'est alors qu'il publie, en 1784, sa première grande œuvre, les Études de la nature, qui enregistre la documentation géographique de dix années d'une expérience du paysage repensée à partir de la théologie. Avec les Études, Bernardin de Saint-Pierre part en guerre contre le pessimiste moral et […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
