Né à Mühlbrecht dans une famille d'artistes graveurs, mort à Haarlem où il s'était fixé en 1576, Goltzius, qui n'aborda la peinture que vers 1600, est surtout célèbre pour son œuvre gravé et dessiné (330 gravures et autant de dessins, presque toujours signés et datés). Ce sont d'ailleurs trois graveurs, Dirk Volckerts, Coornehrt et Philippe Galle qui furent ses premiers maîtres, à Duisburg, avant son installation à Haarlem. Ses dons multiples se sont exercés dans des domaines très divers. En 1585, avec son ami Carel Van Mander, il fonde à Haarlem l'académie qui va divulguer, en en exaspérant les tendances, le maniérisme nordique dont Spranger (que Goltzius a connu par Van Mander et dont il va graver une partie de l'œuvre) a fondé le foyer, à la cour de Rodophe II à Prague. Ce maniérisme, où l'on retrouve des souvenirs de Parmesan, de Corrège et de l'école de Fontainebleau, conserve un caractère proprement nordique : élégance des figures, goût des formes contournées, des compositions compliquées avec souvent quelques figures en très gros plan et des fonds de feuillages irréguliers généralement réalisés à la plume, avec des rehauts de blanc sur trace de sanguine ou de pierre noire […]
