Feld-maréchal et théoricien militaire prussien, Moltke a été l'un des principaux artisans de l'unité allemande. Après avoir été instructeur dans l'armée turque, il fait une carrière d'officier d'état-major prussien et devient le chef de cet état-major en 1857. Disciple de Clausewitz, il a pour objectif la destruction totale de l'armée ennemie, l'occupation du territoire adverse et la « paix dictée ». Il apporte tous ses soins à l'acheminement et à la concentration des troupes sur le champ de bataille, mettant en application le principe : « Marcher séparément, se battre ensemble. » Il est un novateur à bien des titres ; ainsi, l'emploi des chemins de fer et du télégraphe en fait un précurseur en matière de logistique ; en outre, il souligne le rôle primordial de l'étude du terrain et introduit le fusil à aiguille dans l'armée prussienne. Exaltant le rôle du chef d'état-major, qui ne dépend pratiquement que du roi, il favorise ainsi le développement du militarisme prussien. Après avoir triomphé du Danemark dans la guerre des Duchés en 1864, il dirige de main de maître la campagne contre les Autrichiens du général Benedek. La victoire de Sadowa (Koeniggraetz), le 3 juillet 1866, ouvre la route de Vienne aux Prussiens et permet « l'expulsion de l'Autriche du corps germanique » (Droz). Les petits États d'Allemagne du Sud sont contraints de capituler. En 1870, il remporte la victoire de Sedan, puis organise le siège de Paris. Lorsqu'il veut poursuivre l'extermination des armées françaises, il entre en conflit avec Bismarck, qui souhaite une paix politique rapide et obtient l'appui de l'empereur Guillaume Ier. Il est fait comte puis nommé feld-maréchal en 1871. Membre du Reichstag depuis 1867, il siège ensuite au Landtag prussien où il est dans les rangs des conservateurs. Mis à la retraite en 1888, il assure alors la présidence de la commission de la Défense nationale. Parmi les ouvrages militaires qu'il a laissés, on peut citer Gesammelte Schriften und Denkwürdigkeiten (1891-1893) qui retrace l'histoire de la guerre de 1870-1871.
Louis DUPEUX
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