De famille paysanne, Heinrich Brüning étudie le droit, l'histoire et la philosophie ; il commande une compagnie durant la Première Guerre mondiale. Secrétaire du leader politique social-catholique, l'abbé Sonnenschein, Brüning devient l'agent d'affaires de la centrale syndicale chrétienne. Membre du Zentrum, il fait son entrée au Reichstag en 1924 et devient chef du groupe parlementaire centriste en 1929. Il fait figure de spécialiste des questions fiscales et financières. Le président Hindenburg le nomme chancelier le 28 mars 1930. Il a l'appui des partis du centre. Abandonnant les principes de la démocratie parlementaire, credo du Zentrum depuis sa création, il tente une expérience de démocratie autoritaire, dernière chance de la république de Weimar pour lutter contre les effets de la crise économique mondiale. Sa politique déflationniste est un échec : le nombre des chômeurs croît ainsi que celui des faillites, tandis que s'augmentent les effectifs des partis communiste et national-socialiste. La dissolution du Reichstag en juillet 1930, décidée par Brüning, se retourne contre son promoteur : la représentation du parti nazi passe de 14 à 107 députés, ce qui oblige le chancelier à s'appuyer sur le groupe parlementaire socialiste.
Bien que Brüning obtienne quelques succès en politique étrangère et qu'il assure à Hindenburg, le 10 avril 1932, sa réélection à la présidence de la République, le vieux maréchal le congédie le 30 mai suivant. Élu en mai 1933 chef du Zentrum, Brüning est obligé de dissoudre celui-ci deux mois plus tard sous la pression des nazis au pouvoir : après avoir ouvert les allées du pouvoir aux nazis, Brüning tombe pour n'avoir pas instauré la « dictature nationale » qu'appelle de ses vœux l'entourage du vieux maréchal.
Émigré en 1934 aux États-Unis, Brüning reviendra en Allemagne de 1951 à 1954 en qualité de professeur de sciences politiques à l'université de Cologne. Il retourne ensuite aux États-Unis où il enseigne à l'université catholique de Baltimore.
André BRISSAUD
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