Dernier grand sultan du Maroc pré-colonial, Moulay Hassan (Moūlāy Ḥasan) occupe une place particulière dans la galerie des souverains chérifiens, par sa personnalité, riche et complexe, par son rôle dans l'ultime sauvegarde du pays face à l'impérialisme européen, par l'image populaire, enfin, qu'en a conservée le folklore national.
Il avait, à son avènement, trente-sept ans. Le sultan Sidi Mohammed l'avait désigné, dès sa majorité, comme successeur et l'avait, de longue main, initié aux affaires. Il n'eut que peu de difficultés à se faire reconnaître, sauf à Fès qu'il dut assiéger. L'épisode souligne la réserve frondeuse que longtemps les notables de la capitale opposeront au souverain. À l'automne de 1874, son autorité était assez affirmée pour n'être désormais plus remise en question.
De forte culture arabe, il corrigeait fréquemment les minutes des lettres importantes. En revanche, il ignorait toute langue étrangère. Sa volonté, certaine au début du règne, semble s'être émoussée au long des années, du fait de la maladie et devant les difficultés renouvelées de sa tâche.
L'action intérieure du sultan est double. D'une part, il entend maintenir la cohésion de l'empire et affirmer, face aux menaces européennes sur sa périphérie, l'intégrité et l'unité des possessions chérifiennes ; d'autre part, il veut amorcer une série de réformes profondes qui, à terme, devront modifier les conditions mêmes de la vie économique et administrative du pays. Il utilise les recettes les plus éprouvées de la politique makhzen (du gouvernement central marocain) comme il tente le recours à des forces nouvelles. Moulay Hassan s'efforce de contenir, d'investir et de pénétrer les grandes tribus berbères. Il peut s'assurer la fidélité des grands chefs du Sud. Il arrive à maintenir, partout, un prestige tel qu'aucune grande révolte ne marque le règne. Dans les plaines, il tend à fractionner les pouvoirs et substitue aux dix-huit grands commandements un nombre considérable de petits groupes. Vis-à-vis d […]
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