Ses travaux sur la politique et la structure de la personnalité dans une optique fonctionnaliste et béhavioriste font de Lasswell une figure très représentative de l'école sociologique américaine et un des fondateurs de la psychologie politique. Il attribue notamment aux sciences de la politique la fonction de « combattre les grandes crises de notre époque ».
Sorti de l'université de Chicago, il a poursuivi sa formation dans différentes capitales européennes, avant d'enseigner, à Yale, le droit puis, à partir de 1952, les sciences politiques. Dans Politics : Who Gets, What, When, How (1936), Lasswell a fait porter ses recherches sur l'élite, conçue comme groupe des détenteurs primaires du pouvoir. Par la suite, il a élargi son enquête et élaboré une théorie fondée sur l'étude de l'influence et de la dissémination des valeurs clés ; il fixait les différents niveaux de l'analyse fonctionnaliste : personne, personnalité, groupe, culture. C'est dans un ouvrage, écrit en collaboration avec Abraham Kaplan, Power and Society : a Framework for Political Inquiry (1950), que sa conception du pouvoir est définie précisément. « Le pouvoir, écrit-il, est une forme particulière de l'exercice de l'influence. C'est un processus visant à influencer les programmes politiques des autres, au moyen de sanctions sévères — réelles ou supposées — à l'égard des programmes politiques différents de ceux qui sont prescrits. »
Lasswell a exploré le champ de la psychiatrie et de la psychologie (Psycho-Pathology and Politics, 1930 ; World, Politics and Personal Insecurity, 1935 ; Power and Personality, 1968) ; il a tenté de déterminer les sources du désir de domination et les moyens de l'orienter vers des modes de sublimation qui soient au bénéfice de la démocratie.
Claude LEFORT
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