HANTAVIRUS

3.  Les réservoirs de virus

Dès 1976, le rôle d'animaux porteurs de virus était établi. Les rongeurs nouveau-nés ne sont généralement pas infectés, soit que leur mère ne l'était pas, soit qu'ils sont protégés par les anticorps maternels. Ultérieurement, les nouvelles générations de rongeurs se contaminent par « transmission horizontale » généralement par contact avec les adultes infectés. Après une virémie précoce, les animaux excrètent le virus. L'importance de l'excrétion virale diminue lentement, mais se poursuit tout le restant de la vie du rongeur. L'homme se contamine par contact avec les excréments souillés. Les facteurs favorisant la pullulation des rongeurs concourent à l'apparition des épidémies.

L'analyse génétique des Hantavirus révèle une corrélation entre espèce de rongeur et virus, suggérant une co-évolution très ancienne. Probablement cette association existe-t-elle depuis plus de 30 millions d'années, au moment où la famille des Muridae s'est ramifiée en trois sous-familles : Murinae, Arvicolinae et Sigmodontinae. Il est remarquable de constater une spécificité virus-rongeur, mais également une association entre la maladie et l'appartenance à une sous-famille de rongeurs (cf. tableau). La distribution d'un virus est liée à l'aire de distribution géographique du rongeur réservoir. Le virus Hantaan est transmis par le mulot Apodemus agrariae en Asie ; le campagnol Clethrionomys glareolus est le réservoir du virus Puumala ; quant au virus Séoul il est transmis par le rat Rattus norvegicus et sa distribution est mondiale. Les virus associés au syndrome pulmonaire sur le continent américain sont transmis par diverses espèces de souris et principalement par Peromyscus maniculatus (virus Sin Nombre), et par des rats du genre Oligoryzomys (virus Andes).

L'identification des virus a été réalisée à la fois par des méthodes sérologiques et moléculaires (séquence d'une partie du génome). Plus de vingt Hantavirus ont été décrits, dont un grand nombre uniquement à partir d'une connaissance partielle de la séquence du génome. Cette diversité se manifeste présentement sur le plan géographique, la définition d'espèce virale restant à établir.