Le plus grand des penseurs de l'école chinoise des Légistes, Han Feizi naquit dans la seigneurie de Han, dont le nom lui sert de patronyme. Fils de seigneur, il ne reçut pourtant jamais ni titre ni office : ses critiques répétées des mœurs politiques régnant à la cour seigneuriale lui valurent cette disgrâce. C'est en étudiant la théorie du gouvernement par la loi pénale, théorie anticonfucianiste déjà largement répandue chez les intellectuels, que le jeune Fei se prit de l'ambition de restaurer la société chinoise des Royaumes combattants, menacée par l'anarchie. Il voulait armer le pouvoir souverain d'une technique gouvernementale dont Shang Jun avait fait à Qin la preuve de l'efficacité.
Inspiré d'abord par l'ontologie taoïste, il tira cependant des leçons de la doctrine du plus célèbre des maîtres de son temps, celle de Xunzi, dont le confucianisme était fortement teinté de légisme. Il fut son élève vers ~ 250 à Chu, avec pour condisciple Li Si, le futur Premier ministre de Shi Huangdi, fondateur de l'Empire Qin.
N'ayant pas eu la chance de pouvoir s'engager dans l'action, la vie de Han Feizi semble avoir été tout entière consacrée à la réflexion. Mais, au lieu d'exposer ses vues en tenant cénacle, comme faisaient les chefs d'école dans la Chine ancienne, le solitaire de Han, parce qu'il était bègue, ne voulut donner à ses idées qu'une expression écrite. Il rédigeait en série notes et essais ; leur accumulation en a fait l'œuvre la plus volumineuse de la littérature chinoise antique. Ainsi Han Feizi peut-il être considéré comme le premier des écrivains, au sens propre du terme, de l'histoire de la Chine. C'est exclusivement par ses écrits, circulant d'un pays à l'autre, qu'il parvint, de son vivant, à la renommée. Deux de ses meilleurs essais sur les causes de la ruine de l'État tombent un jour sous les yeux de Shi Huangdi qui, à l'époque, n'était encore que roi du pays de Qin, mais faisait déjà, par ses conquêtes, figure de César. Le prince s'engoue des idées de l'écriv […]
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