La durée de la dynastie des Han, deuxième dynastie impériale chinoise, couvre l'essentiel de ce qu'on peut appeler le « premier empire », et c'est l'une des seules dans l'histoire de Chine dont le fondateur (Liu Bang, empereur de ~ 206 à ~ 195) soit d'origine paysanne. Les deux empereurs les plus marquants des premiers Han sont Wendi (~ 180-~ 157) et surtout Wudi (~ 141-~ 87). Wendi consolide les bases institutionnelles de la dynastie, notamment en réduisant la rébellion des Sept Royaumes (~ 154) : privés de la quasi-indépendance économique et administrative dont ils jouissaient jusqu'alors, les fiefs concédés à des princes de la famille impériale ou à des membres de la haute aristocratie ne risquent plus de menacer le trône. Le long règne de Wudi est marqué par une politique extérieure agressive (expéditions contre les Xiongnu, expansion de l'empire dans toutes les directions, envoi d'ambassades lointaines à l'ouest), par des réformes fiscales destinées à financer cette politique et par une centralisation administrative accrue. Ses successeurs sont des personnalités moins brillantes, voire falotes. Après sa mort, le pouvoir despotique qu'il s'était octroyé passe à Huo Guang, l'homme fort de la « cour intérieure », au détriment de l'administration régulière. Par la suite, l'influence des eunuques du palais et des parents des impératrices ira croissant. L'un de ces derniers, Wang Mang, usurpe le trône et fonde une éphémère dynastie Xin (8-24). Il entreprend des réformes intéressantes inspirées du Rituel des Zhou, mais son régime brouillon et sans influence dans le pays est abattu par des rébellions populaires (secte des Sourcils rouges) et par l'opposition des grands propriétaires locaux auxquels il a voulu s'attaquer. Une coalition de ces derniers mate les Sourcils rouges et met sur le trône un descendant des Han, Liu Xiu (empereur Guangwu, 25-57). Seul souverain vraiment marquant des Han postérieurs, Liu Xiu transfère la capitale à Luoyang, réunifie l'empire et rec […]
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