Toutes les sources de l'Antiquité s'accordent sur le fait que Gygès accède au trône de Lydie après avoir assassiné le roi Candaule et épousé la reine, mais il existe plusieurs versions de l'événement lui-même. Hérodote raconte que Candaule, extrêmement fier de la beauté de la reine, force Gygès à la voir nue. Celle-ci, surprenant Gygès en train de l'épier, le force sous peine de mort à tuer le roi. Dans la version classique de la République de Platon, Gygès est un berger qui trouve un anneau qui le rend invisible. Il s'en sert pour séduire la reine et assassiner le roi. Une troisième version, qui date du ier siècle av. J.-C., nous vient de Nicolas de Damas, qui lui-même se base sur l'historien lydien Xanthus (ve siècle av. J.-C.). Ici, Gygès est un officier de l'armée, déjà soupçonné de trahison par la maison royale, qui tue Candaule après que la reine l'a accusé de tentative de viol.
Gygès prend le pouvoir vers 680 av. J.-C. Il fonde la dynastie des Mermnades (les « Faucons ») et fait du royaume une puissance militaire. Il s'allie au roi Assourbanipal d'Assyrie contre les Cimmériens, qui ont envahi la Phrygie, dans le nord de l'Anatolie. Il envahit ensuite l'Ionie, en Anatolie occidentale, prenant la ville grecque de Colophon et attaquant Milet ; après quoi, il part pour la Grèce faire des offrandes au temple de Delphes. Gygès provoque sa propre perte en dépêchant des contingents en Égypte pour prêter main forte à des insurgés. Ces troupes lui font défaut lors d'une nouvelle invasion cimmérienne : il subit une défaite et perd la vie.
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