OURISSON GUY (1926-2006)

Né à Boulogne-Billancourt le 26 mars 1926, le chimiste français Guy Ourisson est mort à Strasbourg le 4 novembre 2006. La maison familiale, à Thann (Haut-Rhin), jouxtait une usine chimique dirigée par son père et où, enfant, il allait jouer en dehors des périodes de production. Le jeune homme hésita entre la biologie et la chimie. Entré à l'École normale supérieure en 1946, agrégé de physique (1950) et docteur ès sciences à la Sorbonne (1954), après une thèse préparée à Harvard sous la direction de Louis Frederick Fieser (1899-1977), il fut nommé maître de conférences (1955), puis professeur (1958) de chimie organique à l'université de Strasbourg. Éminent chercheur de renommée internationale, gestionnaire de la science, homme de communication à la fois prosélyte et diplomate, il était affable, vif, plein d'humour et modeste.

Son œuvre scientifique, centrée sur la chimie des substances naturelles, fut interdisciplinaire. Il mit en évidence un mécanisme de biosynthèse des stérols par les plantes, différent de celui qu'on observe chez les animaux. Il fut surtout l'un des pionniers de la géochimie organique. Grâce aux forages pétroliers, on pouvait extraire au moyen de solvants organiques, tels que le méthanol, le chloroforme ou le benzène, la matière organique incluse dans des sédiments, à des niveaux stratigraphiques bien définis. Les molécules isolées de la sorte étaient ensuite analysées par spectrométrie de masse, une technique elle aussi développée par les pétrochimistes. Ces molécules fossiles étaient des marqueurs de formes de vie primitives. Ourisson montra l'omniprésence de biohopanoïdes, des triterpènes pentacycliques à 35 atomes de carbone. Leur masse totale est équivalente à celle du carbone dans l'ensemble des organismes vivants ! Les procaryotes (archébactéries, bactéries et cyanobactéries) firent de ces molécules des constituants de leur paroi cellulaire. En cela, ces dérivés de l'hopane, un triterpène pentacyclique de formule brute C₃₀H₅₂, furent des pré […]