Figure emblématique du succès remporté par la photographie ancienne à la fin du xxe siècle, Gustave Le Gray (1820-1884) est un phénomène culturel. Réalisée dans le contexte de l'érudition américaine des années 1980, la première rétrospective de l'œuvre de ce « primitif » de la photographie (Art Institute de Chicago, 1987) témoignait de l'engouement pour les inventeurs du calotype ce premier procédé négatif/positif sur papier et de la montée en puissance de la valeur de ces nouveaux objets de collection. Quelque dix ans plus tard, à l'occasion de la première vente de la collection Jammes chez Sotheby's à Londres (1999), la célèbre Grande Vague de Le Gray atteignait des sommets : 5 millions de francs (près de 770 000 euros). Il ne manquait donc plus à l'artiste, après l'intérêt des collectionneurs et la sanction du marché, qu'une reconnaissance nationale. C'était chose faite avec la rétrospective, à Paris, de la Bibliothèque nationale de France (19 mars-16 juin 2002) présentée ensuite au J. Paul Getty Museum de Los Angeles, et le volumineux catalogue dirigé par Sylvie Aubenas, conservatrice en chef au département des Estampes et de la Photographie (B.N.F.).
L'exposition réunissait plus de deux cents épreuves de Le Gray, ainsi qu'une vingtaine de photographies de contemporains (Olympe Aguado, Mestral, Adrien Tournachon, Charles Nègre...) venant clore le parcours de la manifestation et mettant en lumière l'originalité de l'artiste. Il s'agissait en effet de retracer, chronologiquement, l'histoire et la production d'un artiste et non celles d'un opérateur simplement talentueux. L'enchaînement des salles aménagées dans la galerie Mansart de la Bibliothèque nationale (site Richelieu), d'une élégante sobriété, permettait au visiteur de suivre à la fois l'évolution technique de Le Gray, passé du daguerréotype au calotype puis à l'emploi de plaques au collodion, les étapes cruciales de son existence (formation comme peintre, fondation de la Société héliographique puis de la Société f […]
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