Né en 1832 à Dijon, Gustave Eiffel est un représentant éminent du xixe siècle servi par une foi inébranlable dans le progrès scientifique et la technologie. Ingénieur diplômé de l'École centrale des arts et manufactures de Paris en 1855, il débute sa carrière dans différentes compagnies industrielles. En 1864, il s'installe comme ingénieur conseil puis, en 1866, crée sa propre entreprise de construction métallique à Levallois-Perret. Durant toute cette période, il participe à la réalisation de nombreuses opérations, dont la plus remarquable est la Tour de l'Exposition universelle de 1889 qu'il édifie avec la collaboration des ingénieurs Maurice Kœchlin et Émile Nouguier, et la participation de l'architecte Stephen Sauvestre. Mêlé, au début des années 1890, à l'affaire du canal de Panamá qui marque un tournant dans sa vie, il abandonne le secteur de la construction et se consacre au développement de sciences alors nouvelles. Il meurt en 1923, à l'âge de quatre-vingt-onze ans. Grand entrepreneur, ingénieur, inventeur et savant avisé, habile financier, homme d'affaire redoutable et homme de réseaux, Gustave Eiffel laisse une œuvre considérable et très novatrice.
1. Le constructeur métallique
Comme beaucoup d'ingénieurs constructeurs de la fin du xixe siècle, Gustave Eiffel prône une utilisation du métal –8 matériau alors nouveau – qui met en valeur non seulement ses caractéristiques constructives, mais aussi ses propriétés plastiques.
Les réalisations des Établissements Eiffel exploitent toutes les qualités mécaniques du fer : sa résistance, son élasticité, sa légèreté, sa durabilité, la relative facilité de l'assemblage de ses pièces, la commodité de son stockage, etc. L'ingénieur sait tirer tous les avantages de structures dont la production, industrielle, est source d'économie financière, d'économie de temps et d'économie de main-d'œuvre.
Toutes les réalisations de Gustave Eiffel témoignent de cette attitude : la gare de Budapest en Hongrie (1875), le pont sur le Douro au Portugal ( […]
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