Directeur de la librairie royale de Dresde, Klemm rassembla une documentation considérable sur les coutumes observées à travers les siècles dans les sociétés les plus diverses sous le titre : Histoire générale de la culture humaine (Allgemeine Kulturgeschichte der Menschheit, 1843-1852). Le mérite de ce pionnier de l'ethnologie, fort apprécié par Tylor, fut notamment d'apporter une première définition de la culture. Celle-ci recouvrait déjà pour lui « les coutumes, l'information, l'artisanat, les faits de la vie privée et publique en temps de paix et en temps de guerre, la religion, la science et l'art ».
Évolutionniste, Klemm distinguait trois stades par lesquels devaient passer les sociétés : sauvagerie, soumission, liberté. À cette théorie, il associait l'idée caractéristique d'une division de l'humanité en races actives et passives. Les races passives, pensait-il, ne font que transmettre un héritage ou imiter des mœurs étrangères, tandis que les races actives ont l'esprit conquérant et sont responsables de toutes les innovations culturelles.
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