3. L'option définitive
Quelques mois plus tard, Philippe II envoie aux Pays-Bas le duc d'Albe, qui commence une répression impitoyable dont est victime le comte d'Egmont, ami du prince d'Orange. Guillaume se décide à l'action et prend toute sa dimension d'homme d'État. On connaît ce mot qui le peint : « Je n'ai pas besoin d'espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer. » Il illustre bien ce que sera désormais l'histoire de ce prince qui entreprendra des expéditions vouées à l'échec, avec des ressources insuffisantes en argent et en hommes. Il est condamné par le « Conseil des troubles », proscrit, dépossédé, et son fils aîné envoyé comme otage en Espagne. Après avoir publié une Justification, il accentue ses efforts et commence à marquer des points parce qu'il est aidé par l'ampleur de la révolte dans les provinces septentrionales.
Au début de 1572, la prise de Brielle par la flotte des Gueux de mer est déterminante, et Guillaume, pleinement engagé maintenant, en Hollande et en Zélande, vainqueur à Leyde en 1573, est reconnu par les insurgés comme stadhouder de ces deux provinces et de celle d'Utrecht. En novembre 1573, il adhère formellement au calvinisme, par conviction politique plutôt que religieuse, et deux ans après, ayant fait prononcer son divorce avec Anne de Saxe qui manifeste des troubles mentaux, il épouse Charlotte de Bourbon, fille du duc de Montpensier, récemment convertie au calvinisme. Le 8 novembre 1576, les états généraux, par la « pacification de Gand » le désignent comme stadhouder des dix-sept provinces unies, désignation de principe puisque la partie méridionale des Pays-Bas vient d'être soumise par Alexandre Farnèse, duc de Parme. Les états généraux quittent Bruxelles et se réfugient à Middelburg, puis à Delft. En janvier 1579, les provinces du Sud, par l'Union d'Arras, avaient reconnu le gouvernement espagnol, mais l'Union d'Utrecht proclame l'indépendance des provinces du Nord. Guillaume a d'abord désapprouvé cette décision qui risquait de confirmer la perte des provinces méridionales puis il s'y est rallié.
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