2. La conquête
C'est alors que Guillaume va réaliser un dessein qu'il a mûri pendant plusieurs années : Édouard le Confesseur, roi d'Angleterre, fils d'Emma de Normandie, grand-tante de Guillaume, meurt au début de 1066 ; mais un seigneur saxon d'origine danoise, Harold, fils de Godwin, se fait couronner roi. Les droits de Harold et ceux de Guillaume étaient également contestables. Deux autres personnages, Tostig, frère de Harold, qui vivait en exil, et Harold Hardraada, roi de Norvège, pouvaient aussi prétendre au trône anglais ; et surtout un troisième, l'héritier du sang, dont nul ne s'occupa alors, Edgar l'Atheling, petit-fils du roi Edmond II Côtes de Fer et petit-neveu d'Édouard le Confesseur, le seul descendant mâle de la race des rois saxons. Guillaume n'hésita pas : il résolut de conquérir ce royaume qui lui avait été ravi par Harold et commença des préparatifs diplomatiques et militaires.
Le roi de France, Philippe Ier, était encore un enfant sous la tutelle de Baudouin V, comte de Flandre, beau-père de Guillaume. Le duc demanda, dans sa querelle avec Harold, l'arbitrage du pape Alexandre II qui lui était favorable, car Guillaume avait réformé l'Église normande selon ses vues alors que Harold s'appuyait sur Stigand, archevêque de Canterbury, que le pape n'avait pas reconnu et avait excommunié. Guillaume fit construire une flotte et rassembla ses voisins, ses amis et ceux de ses vassaux qui consentaient à guerroyer avec lui hors du duché. Pendant ce temps, deux des prétendants, Harold Hardraada et Tostig, débarquaient à la tête de forces importantes dans le nord de l'Angleterre, battaient une armée saxonne et obligeaient Harold, quoique menacé au sud par Guillaume, à accourir en personne. Il remporta une victoire complète ; ses rivaux avaient tous deux péri, mais son armée était décimée et, tandis qu'il la ramenait vers le sud, Guillaume débarquait à Pevensey. Le 14 octobre, les deux adversaires se rencontrèrent sur la colline de Senlac, près de Hastings. Guillaume, après un échec partiel, redressa la situation. À la fin de la journée, Harold était tué et les Saxons écrasés. Guillaume obtint, à Wallingford, la soumission des nobles saxons. Le jour de Noël 1066, il fut sacré dans l'abbaye de Westminster. Il entreprit alors de gouverner l'Angleterre, non comme un conquérant victorieux, mais en roi légitime, droit héritier d'Edouard le Confesseur.
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