Troisième fils de Guillaume le Conquérant, il est choisi par son père pour lui succéder sur le trône d'Angleterre, de préférence à son frère aîné Robert Courteheuse, à qui échoit la Normandie. L'appui de l'archevêque Lanfranc lui permet d'assumer la succession. Son règne est marqué par plusieurs graves révoltes féodales, surtout en 1088 et en 1095 : elles sont provoquées par le mécontentement de grands vassaux devant la séparation de l'Angleterre et de la Normandie et par leur souci d'échapper à un gouvernement trop autoritaire et exigeant. Guillaume a été aussi l'un des premiers souverains en lutte avec l'Église dans une véritable « querelle des investitures », qui l'oppose en particulier à saint Anselme, archevêque de Canterbury. Ayant conquis le Cumberland sur l'Écosse en 1091, il a favorisé son peuplement.
