Si les récits des voyageurs ont toujours invité au voyage, les guides proprement dits sont nés et se sont multipliés à la fin du xve siècle avec l'invention de l'imprimerie. Cette étude sera centrée sur les guides de Rome, qui en sont les meilleurs exemples : pour leur visite de la ville sainte, les pèlerins ont en effet disposé très tôt d'itinéraires leur signalant non seulement les églises, mais aussi les édifices païens les plus remarquables. Ainsi, l'itinéraire dit d'Einsiedeln (viiie siècle) peut être considéré comme l'ancêtre des Graphia (xiie et xiiie siècles), puis des Mirabilia Urbis Romae. O. Pollak et L. Schudt recensent plus de soixante-dix éditions des Mirabilia entre 1475 et 1600, latines tout d'abord, puis italiennes, françaises ou allemandes (Le Guide di Roma, Materialen zu einer Geschichte der romischen Topographie, 1930). La bibliothèque Hertziana à Rome possède des exemplaires de la plupart d'entre eux. Comme l'indique leur titre (par exemple : Les merveilles de Rome, corps saincts et lieux dignes que visitent les pèlerins et pèlerines qui y vont, avecques les indulgences et remissions quilz acquièrent, Paris, Geoffroy de Marnef, 1499), les Mirabilia désignent tout d'abord les sept stations obligatoires du pèlerin et le nombre d'années d'indulgences obtenues à chacune d'entre elles : Saint-Jean-de-Latran, Saint-Pierre du Vatican, Saint-Paul-hors-les-Murs, Sainte-Marie-Majeure, Saint-Laurent-hors-les-Murs, Saint-Sébastien-hors-les-Murs, Sainte-Croix-de-Jérusalem. Puis, dans un curieux mélange d'histoire religieuse et antique, ces guides de pèlerins présentent brièvement les principaux monuments de l'Antiquité romaine, dont chacun donnait lieu à des contes fabuleux : ainsi, sur le Capitole, où la mémoire collective plaçait justement le cœur de la ville antique, la légende instituait un palais tout de verre et d'or, d'où les consuls et les sénateurs gouvernaient le monde.
Le mouvement d'intérêt pour l'Antiquité s'accentuant, des guides plus spécialement consacrés à la visite de l […]
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