Les guerres samnites constituent un épisode crucial de la conquête romaine de la péninsule italienne. Une fois le Latium conquis, Rome se trouve en effet face aux Samnites, puissant peuple montagnard d'Italie centrale, lui aussi en expansion. Si les relations sont d'abord pacifiques (alliance de — 354), elles se tendent à propos de la Campanie, ce qui va entraîner Rome dans une des guerres les plus âpres qu'elle ait eu à conduire ; la tradition guerrière des Samnites marquera d'ailleurs fortement l'art militaire romain. Après une première guerre (— 343) courte et sans conséquences notables, les hostilités se déclenchent véritablement en — 326 à propos de la ville grecque de Naples. C'est la deuxième guerre samnite, qui est marquée notamment par un désastre militaire pour les Romains, celui des Fourches Caudines. Après dix-huit années de lutte, une paix – qui ne règle rien – est conclue en — 304. Aussi les hostilités reprennent-elles dès — 298 pour un ultime épisode (troisième guerre samnite, — 298-— 290) durant lequel les Samnites, les Étrusques et les Gaulois se coalisent contre la puissance romaine. Celle-ci, après huit années d'un âpre conflit, parvient à l'emporter en — 290. C'en est désormais fini de l'indépendance samnite, et donc d'un des plus sérieux obstacles opposés à la domination romaine sur la péninsule.
Photographie
Guerriers samnites en marche, IVe siècle avant J.-C. Guerriers samnites, fresque provenant d'une tombe de Paestum, IVe siècle avant J.-C. Musée archéologique national, Naples.
Crédits: Istituto Geografico De Agostini Consulter
Xavier LAPRAY
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