Les guerres puniques opposent durant plus d'un siècle deux cités pour la domination de la Méditerranée occidentale : Rome, qui a achevé la conquête de l'Italie, rencontre dans son expansion Carthage, ancienne colonie phénicienne d'Afrique (actuelle Tunisie) et puissance commerciale dominante de l'Occident. Les deux impérialismes s'affrontent de — 264 à — 146 au cours de trois guerres. La première (— 264-— 241) a pour théâtre la Sicile et aboutit, après la victoire navale de Rome, à la création des premières provinces romaines. La deuxième guerre (— 218-— 201), décisive, s'étend à l'ensemble de la Méditerranée occidentale : le général carthaginois Hannibal triomphe d'abord en Italie, mais le général romain Scipion l'Africain finit par l'emporter en Espagne, puis en Afrique même, ce qui lui vaudra son surnom. Carthage n'est désormais plus une menace, mais Rome décide de la détruire au cours de la troisième guerre punique (— 149-— 146). Après un long siège, Scipion Émilien rase la cité. La culture punique survivra toutefois plusieurs siècles encore, tandis que Rome, débarrassée de son plus sérieux rival, s'engage dans une nouvelle phase de son expansion.
Xavier LAPRAY
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