La Ligue de Délos, créée en — 478 par Athènes pour continuer jusqu'à la victoire finale la guerre contre la Perse, avait perdu sa raison d'être avec la conclusion de la paix de Callias en — 448. Elle apparaît dès lors pour ce qu'elle est devenue peu à peu sous l'impulsion de Cimon, puis de Périclès : l'instrument de l'hégémonie d'Athènes en mer Egée, dont les cités lui paient un tribut annuel. Les hostilités commencent en — 431 entre Athènes et l'alliance continentale conclue par les cités de Béotie et du Péloponnèse menées par Corinthe et Sparte ; elles constituent, à l'échelle du monde grec, une guerre mondiale de près de trente ans, riche en péripéties dramatiques, que le grand historien athénien Thucydide a décrites avec une lucidité sans complaisance. Les cités grecques vont s'y affaiblir irrémédiablement : Athènes en sort brisée, sans que Sparte victorieuse puisse assumer longtemps le rôle directeur qui lui échoit. Cette guerre sans merci aura révélé les limites de la civilisation grecque : son incapacité à dépasser durablement le cadre étroit de la cité.
Bernard HOLTZMANN
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