L'importance historique de Georges Plekhanov vient de ce qu'il fut le véritable introducteur du marxisme en Russie. Après avoir adhéré à l'idéologie populiste, il fonda, dans son exil genevois, le groupe « Libération du travail », qui s'attacha à diffuser en Russie les idées de Marx et d'Engels et à montrer la nécessité de les appliquer à la situation spécifique de ce pays. Il s'imposa alors comme le représentant du marxisme russe et prit part à l'organisation du mouvement ouvrier, au sein duquel il finit paradoxalement par tenir le rôle d'un opportuniste critique.
1. La période populiste (1876-1880)
Dans les années soixante-dix, les populistes dominent sans partage le mouvement révolutionnaire : pour eux, la paysannerie est la vraie classe révolutionnaire, le capitalisme est un accident dans le développement original de la Russie ; cet accident peut être évité par un retour aux traditions de la commune paysanne. Cette idéologie de la révolution paysanne contre le servage, inspirée par la tradition démocrate-révolutionnaire de Bielinski, de Herzen, de Tchernychevski, dirige la lutte des étudiants et des intellectuels révolutionnaires qui se regroupent dans les cercles populistes. Plekhanov adhère au groupe « Terre et Liberté », participe aux manifestations de Saint-Pétersbourg en 1876 : arrêté par la police tsariste, il est contraint à un premier exil de huit mois en Allemagne et en Suisse. Mais cette période est aussi celle des premières grèves et manifestations ouvrières, et des premiers essais d'une organisation indépendante du prolétariat. À partir de 1878, Plekhanov s'éloigne de l'idéologie populiste, parce que celle-ci sous-estime le rôle révolutionnaire du prolétariat et limite la pratique politique à des actions terroristes. En 1879, Plekhanov fonde un groupe dissident, le « Partage de la terre ». En 1880, il émigre définitivement et, après avoir passé un an à Paris, il s'installe dans les environs de Genève.
2. Le groupe « Libération du travail » (1880-1900)
Plekhanov étudie l'œuvre de Marx et d'Engels, découvre l'importance du socialisme scientifique et la nécessité d'en appliquer les conclusions à l […]
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