2. Un dramaturge
N'ayant voulu occuper aucun poste officiel, il se consacra à une intense activité littéraire. On connaît de lui de nombreuses chansons, parfois groupées en suites, mais surtout il fut l'auteur de soixante-six pièces de théâtre, dont dix-huit seulement nous sont parvenues. De plus, il dirigeait des troupes dramatiques et montait parfois lui-même en scène. Sa renommée était si grande que son nom personnel devint synonyme de « dramaturge » ; ainsi deux de ses contemporains furent appelés, l'un Hanqing le Jeune, l'autre Hanqing du Sud.
Son mérite essentiel est d'avoir transformé le zaju, ou « jeux variés », qui désignait, sous les Song du Nord (920-1126), un spectacle joué par quatre ou cinq acteurs et composé de quatre morceaux indépendants : une ouverture, deux courtes pièces souvent comiques, et un finale. Avec l'aide de contemporains, Guan Hanqing en fit une véritable pièce en quatre actes, développant un même sujet. Grâce à cette innovation, le siècle des Yuan a vu naître les chefs-d'œuvre du théâtre chinois.
Les dix-huit pièces conservées peuvent se diviser en trois catégories selon leur contenu : cinq pièces sociales, six pièces historiques, sept pièces d'amour.
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