Le grunge, sorte de rock déglingué joué par des musiciens dépenaillés, exprime dans ses textes le malaise d'une partie de la jeunesse américaine. Nirvana est le groupe créateur du genre.
En 1991, le succès planétaire de Smells Like Teen Spirit de l'album Nevermind du groupe Nirvana donne un coup de projecteur sur la scène rock de Seattle et son label indépendant Sub Pop. Le festival indépendant de Lolapalooza (État de New York) se fait largement l'écho de ce nouveau courant, le grunge, mot intraduisible évoquant la crasse et le négligé, dont le groupe de rock garage Mudhoney est un des précurseurs.
Parmi les groupes qui se rattachent au grunge, The Melvins, originaire, comme Kurt Cobain, chanteur et guitariste de Nirvana, de la ville d'Aberdeen (État de Washington), joue une musique fondée sur des riffs* lents, alors que Fugazi lorgne vers le hardcore. Soundgarden et Pearl Jam, qui ont su profiter de la vague grunge sans vraiment en faire partie, tentent quant à eux d'apporter une certaine sophistication incarnée par un son qui rappelle celui de Led Zeppelin.
L'esthétique du grunge emprunte certaines attitudes au punk, mais possède aussi des affinités avec le heavy metal (Black Sabbath) et certaines formes actuelles de rock (Sonic Youth a fait la promotion du grunge), par quelques caractéristiques de sa grammaire musicale : accords des guitares en open* tuning ou non conventionnels, saturation des guitares, travail sur les nuances, chant hurlé ou susurré. L'instrumentation est classique du rock (basse, batterie, deux guitares et chant) ; les textes expriment un malaise existentiel, reflet de l'éclatement de la cellule familiale et de la difficulté des adolescents américains à envisager leur futur.
En tant qu'adeptes du son brut (In Utero, de Nirvana, 1993, a été enregistré en six jours !), les musiciens grunge ont sans conteste été influencés par Neil Young, qui avait déjà fasciné Johnny Rotten, le chanteur des Sex Pistols. Neil Young, ancienne figure du folk rock, auteur notamment de la musique du film Dead Man, de Jim Jarmusch (1995), a ainsi enregistré un album avec Pearl Jam.
En marge du mouvement grunge, on peut citer The Breeders, un groupe en majorité féminin, aux paroles provocatrices, Henry Rollins, un activiste du rock hardcore, Alice in Chains, souvent étiqueté grunge mais plutôt heavy metal.
Le phénomène grunge a largement dépassé le champ musical en devenant une sorte de look néo-hippie : l'attitude vestimentaire – vêtements d'occasion usés et déchirés – et les coupes de cheveux déstructurées seront récupérées par des magazines féminins et certains créateurs de mode !
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