La grippe aviaire est une maladie très contagieuse susceptible de toucher toutes les espèces d'oiseaux, et notamment les volailles domestiques, provoquant d'importantes épizooties pouvant être particulièrement dévastatrices. Elle est due au virus Influenza A (famille des Orthomyxoviridae). Pendant longtemps, cette maladie n'a concerné que les élevages de volailles mais, en 1997, le virus de la grippe aviaire, répondant à la formule H5N1, allait être directement transmis à l'homme et occasionner une épidémie à Hong Kong, laquelle toucha dix-huit personnes et provoqua six décès. Cette étape allait ouvrir une nouvelle page dans l'histoire de l'épidémiologie de la grippe et dans le risque de survenue d'une pandémie.
Il existe deux formes de la maladie. La première, bénigne, se traduit chez l'oiseau atteint par un aspect ébouriffé des plumes associé à une baisse significative de la ponte. La seconde, hautement pathogène et très contagieuse, a été décrite dès 1878, en Italie, sous le terme de peste aviaire. Elle peut en une journée entraîner la mort de la totalité des volailles d'une région donnée.
