Dans une Église d'Occident désormais « passée aux barbares », alors que l'Italie est ravagée par toutes sortes de calamités, Grégoire Ier apparaît à la fois comme le pape qui eut à défendre et à reconstituer les structures ecclésiastiques et comme l'auteur avec lequel est né le Moyen Âge. Quoique venant à la fin de la grande période patristique, il sera l'écrivain le plus souvent cité par les théologiens et spirituels médiévaux. Selon une liste qui remonte au viiie siècle, il est considéré, avec Ambroise, Jérôme et Augustin, comme un des quatre « docteurs » de l'Église latine. Et il est, avec saint Léon, le seul pape auquel la postérité ait donné le surnom de « grand », sans doute à cause de l'autorité de son pontificat dans le domaine des rapports entre l'Église et la cité temporelle. Mais c'est surtout comme pasteur et maître de vie spirituelle que ce contemplatif, devenu pape, a marqué le Moyen Âge latin et tout le christianisme occidental.
1. Haut fonctionnaire, moine et pontife
Grégoire naît à Rome d'une vieille famille patricienne, apparentée à la gens Anicia et dès longtemps chrétienne : le pape Félix II (mort en 492) était son trisaïeul ; sa mère Sylvia est honorée comme sainte, ainsi que deux sœurs de son père, Tharsilla et Aemiliana. Il reçoit une formation intellectuelle qui peut lui valoir la réputation d'homo litteratus, mais il n'est que de comparer son latin, d'ailleurs correct et limpide, avec celui de Léon le Grand (mort en 461) pour constater le déclin de la culture classique en ce temps. Au reste, son refus d'« assujettir les paroles de l'oracle céleste aux règles de Donat » (dédicace des Moralia) n'est qu'un lieu commun familier aux écrivains chrétiens. Grégoire, entré dans la carrière administrative, parvient, dès avant 573, à la très haute charge de praefectus Urbis ; il acquiert dans cette fonction l'expérience des affaires, le sens de l'ordre, de l'autorité, du service du bien commun.
Mais bientôt, quoique non sans hésitations, il renonce aux affai […]
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