La notion de liberté est immédiatement liée, en Grèce, à celle de démocratie, c'est-à-dire au gouvernement du peuple par le peuple (dèmos) : « Le fondement du régime démocratique est la liberté », dit Aristote (Politique, Z 2, 1317 a 20) après Platon (La République, VIII, 557 b 3, 502 b 6). Le mot de démocratie a signifié, aux CONCEPTIONS POLITIQUES DE LA">origines de la cité grecque, une belle conquête de l'homme. Aux temps d'Homère (viiie s.) et d'Hésiode (viie s.), le peuple ne compte pas. Dans L'Iliade, aux réunions de l'agora, seuls le roi et les gérontes, chefs de tribu, ont le droit de prendre le sceptre pour donner leur avis, rendre leurs jugements. Dans Les Travaux et les jours, nous voyons pareillement une différence radicale entre les grands propriétaires terriens, qui se nomment eux-mêmes « les gens de bien », et la masse de petites gens qui peinent durement, soit en véritables esclaves sous la forme du servage ou du mercenariat (ce sont les thètes), soit dans la condition tout instable de fermiers tenus à remettre cinq parties de la récolte dont ils ne gardent que le sixième (ce sont des hecktèmoroi) ou de petits paysans libres qui ne cultivent qu'un pauvre lopin. En sorte qu'il n'existe alors de liberté vraie que pour le riche. Si les pauvres veulent atteindre à la liberté, s'ils veulent être libres de leur personne, de leur corps, il leur faut se grouper, s'unir, pour compenser par un effet de masse l'état d'infériorité où les mettent individuellement leur naissance et leur pauvreté.
Au viie siècle, par suite de la colonisation, des progrès de la population dans les villes et dans les ports, de la croissance du commerce et de l'artisanat, il se constitua un dèmos urbain plus compact et mieux organisé que celui des campagnes, qui sut se donner des chefs, lutter ainsi contre les Eupatrides et finalement leur imposer une sorte de partage des pouvoirs. C'est de ce compromis que résulta la polis démocratique où s'exprime excellemment le génie de la Grèce.
C'est aux a […]
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