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GRÈCE ANTIQUE (Histoire) La Grande-Grèce

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2.  Rivalités politiques et prospérité économique

L'histoire et le développement des cités grecques d'Italie du Sud présentent encore de très nombreuses obscurités, que les recherches actuelles, tant archéologiques que numismatiques, s'efforcent de dissiper. Leurs institutions sont mal connues, et seulement à une époque relativement tardive. Leur histoire politique se ramène au récit des conflits souvent stériles qui les opposèrent les unes aux autres et qui leur furent fatals. Malgré une information insuffisante sur leur évolution économique et sociale, on peut essayer de dégager les principales lignes de leur histoire.

  Développement de l'agriculture et du commerce

L'époque archaïque semble avoir été celle de l'opulence des cités italiotes. Cette prospérité tenait essentiellement à leur richesse agricole, et les premières monnaies qui apparaissent en Grande-Grèce, dans la première moitié du vie siècle, portent des symboles agraires (l'épi de Métaponte) ; les cultes de divinités étroitement liées à la culture des céréales, telles Déméter et Coré-Perséphone, revêtent une importance considérable. La richesse reposait aussi sur le trafic commercial dont la Grande-Grèce était la plaque tournante. Sur les voies de ce trafic, les opinions divergent ; certains insistent sur le rôle privilégié du détroit de Messine et des « escales » de la côte tyrrhénienne sur la route de l'Étrurie et de la Gaule méridionale, d'autres mettent l'accent sur les voies intérieures de portage à travers la péninsule calabraise, voies contrôlées par les habitants de Sybaris.

Cette richesse n'était pas également répartie entre tous les habitants des cités grecques. Force est d'avouer notre ignorance presque complète des structures sociales. Des recherches récentes permettent d'entrevoir un partage assez systématique du sol, mais les éléments de datation sont encore trop incertains pour qu'on puisse tirer des conclusions définitives. Il est d'ailleurs évident que, s'il y eut, au départ, répartition à peu près équitable du sol […]

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