2. La littérature
• Poésie archaïque
Au commencement, il y eut Homère : tel fut, en général, l'avis des Anciens sur la genèse de leur littérature, tel était aussi jusqu'à une époque récente celui des Modernes ; née de rien, la littérature grecque donnait le jour à un chef-d'œuvre. Aujourd'hui, grâce à une série de recoupements, on s'accorde à dire qu'Homère, loin d'être le premier, est, sinon le dernier, du moins le plus illustre représentant d'une lignée d'aèdes itinérants, tel celui qu'il met lui-même en scène au livre VIII de L'Odyssée, Démodocos, qui, à la cour des Phéaciens, chante la querelle d'Achille et d'Ulysse et les amours d'Arès et d'Aphrodite. De plus, la récurrence dans l'œuvre homérique de formules stéréotypées, composées en une langue différente, la matière même des récits et les éléments de civilisation de loin antérieurs à l'époque de la rédaction des poèmes, tout cela prouve que l'auteur disposait d'un stock de sujets et d'expressions légué par une longue tradition orale. Enfin, le déchiffrement de tablettes « mycéniennes » a révélé la langue et le moment de civilisation où avaient pris naissance les récits qui allaient aboutir à L'Iliade et à L'Odyssée. Ainsi, la littérature grecque prend sa source non plus au viiie siècle où vécut Homère, mais dès le milieu du IIe millénaire avant notre ère. Il n'y a pas de génération spontanée, mais, sans pour autant dénier un rôle important à Homère lui-même, un développement long et enrichissant au cours des siècles.
Comme Démodocos, Homère chante dans L'Iliade une querelle d'Achille, celle qui l'oppose à Agamemnon, roi de Mycènes, lors du siège de Troie entrepris par une coalition de princes grecs. Achille, indigné d'une injustice commise à son égard, se retire sous sa tente ; il ne reviendra au combat que pour venger la mort de son ami Patrocle et tuer Hector. À partir de ce mince épisode se déploie une vaste fresque où alternent les mêlées héroïques, auxquelles les dieux eux-mêmes ne dédaignent pas de participer, et des scènes familières, aussi bien dans l'Olympe que dans les deux camps.
Au thème de la guerre se rattache le thè […]
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