Parmi les maîtres de l'illustration qui font la gloire du livre français au xviiie siècle, Gravelot occupe une place de choix. Né à Paris, il eut une jeunesse assez aventureuse, marquée par un voyage à Saint-Domingue où son père l'avait envoyé pour réfréner un peu ses débordements. Rentré en Europe, il s'établit d'abord à Londres en 1732, et c'est dans le milieu anglais qu'il se fait connaître d'abord. À côté de grandes entreprises, comme l'illustration d'un Shakespeare, qui ne répondaient guère au caractère de son talent, il commence alors à donner ces scènes de mœurs et ces croquis de vie quotidienne qui font encore sa réputation. Il rentra en France après 1745, et la vogue dont jouissaient ses vignettes trouva une confirmation définitive lors de la parution, en 1757, du Boccace qui constitue son chef-d'œuvre. La tournure vive et spirituelle que Gravelot sait donner à toutes les scènes qu'il dessine et grave fait de lui l'un des représentants les plus accomplis de l'époque de Louis XV. Fort peu de grandes planches dans son œuvre : ce ne sont que de petites vignettes, mais justes de composition, piquantes dans l'exécution, et dont on comprend sans peine comment elles ont pu susciter l'admiration de Voltaire, lequel s'adressa tout exprès à Gravelot pour qu'il illustrât ses tragédies. Quant à la peinture de Gravelot, on n'en sait pas grand-chose, mais il est certain qu'il a peint des portraits et des scènes de genre. Homme sans ambition et sans manège, comme on disait alors, passionnément épris de lecture et d'indépendance, Gravelot fut loin de tirer de ses succès tout le bénéfice qu'il aurait pu. Il mourut relativement pauvre, ayant cessé de travailler depuis plusieurs années à la suite d'un notable affaiblissement de sa vue.
Georges BRUNEL
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