2. Une mer intérieure
Le plus étendu des cinq Grands Lacs est le lac Supérieur, qui occupe 83 000 kilomètres carrés à une altitude de 183 mètres ; sa profondeur est de 397 mètres. Il communique vers l'est, par le chenal ramifié et canalisé de Sault Sainte Marie avec le lac Huron, formé de deux lobes, dont le second a reçu le nom de Georgian Bay : ces deux ensembles lacustres occupent 59 500 kilomètres carrés à une altitude de 177 mètres, et leur profondeur maximale n'est que de 222 mètres. Au sud, la longue digitation du lac Michigan (57 900 km2), qui est à la même altitude que le précédent, communique avec lui par le détroit de Mackinac ; sa profondeur atteint 280 mètres ; sa partie septentrionale s'accompagne de deux digitations parallèles : celle de Green Bay, à l'ouest, et celle, plus petite, de Grand Traverse Bay, à l'est. L'ensemble de ces trois lacs, aux contours découpés et ramifiés, est assez nettement séparé des deux suivants, avec lesquels la liaison est assurée par le chenal de Detroit-St. Clair, qui s'élargit en un véritable petit lac annexe, au niveau de Grosse Pointe. À une altitude de 175 mètres, le lac Érié (25 900 km2), est le moins profond de tous (64 m) ; il communique avec le lac Ontario par un chenal que coupent les célèbres chutes du Niagara : en effet, ce dernier, qui ne couvre que 18 760 kilomètres carrés et atteint une profondeur de 235 mètres, n'est qu'à l'altitude de 75 mètres. La liaison avec l'Océan est assurée par le chenal du Saint-Laurent, qui a été mis en service le 25 avril 1959 et, grâce à sept écluses, dont deux aux États-Unis et cinq au Canada, permet aux navires de remonter jusqu'aux Grands Lacs.
Étant donné leur étendue, les Grands Lacs se comportent comme une véritable mer intérieure. Au point de vue hydrologique, chacun d'eux en a toutes les caractéristiques : marées (à Duluth, sur le lac Supérieur, on enregistre une onde très faible de 20 mm), vagues et tempêtes auxquelles ne résistent que les gros bateaux, seiches (avec des périodes très longues : 786 mm sur le lac Érié), tourbillons avec les composantes ouest-est en raison de l'orientation des […]
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