Les gigantesques effondrements qui ont donné naissance aux fosses tectoniques de l'Afrique orientale sont à l'origine de la formation des grands lacs africains. La fosse orientale, passant, à l'est du lac Victoria, dans une zone climatique à saison sèche marquée, englobe quelques lacs et lagunes aux eaux saumâtres ou salées. Au contraire, la fosse occidentale, nommée aussi Grande Fosse de l'Est africain, abrite de vastes lacs d'eau douce, profondément enchâssés dans la montagne. Les eaux de pluie sont, ici, suffisamment abondantes pour que les lacs aient des émissaires : par le Bahr el Djebel, les eaux des lacs Victoria, Albert et Édouard vont au Nil et à la Méditerranée par la Lukuga, celles des lacs Tanganyika et Kivu se déversent dans le Congo et l'océan Atlantique, tandis que celles du lac Malawi (ancien lac Nyassa) rejoignent, par l'intermédiaire du Chiré, le Zambèze et l'océan Indien.
1. Les lacs de la fosse occidentale
• Caractères physiques
Au sud, le lac Malawi s'allonge sur 580 kilomètres, tandis que sa largeur varie de 30 à 80 kilomètres, le plan d'eau, situé à l'altitude moyenne de 473 mètres, occupant une surface de 26 000 kilomètres carrés. Comme les grands fonds atteignent 706 mètres, le point le plus creux de la cuvette lacustre est donc à 233 mètres au-dessous du niveau moyen des mers.
Le bassin versant, étendu sur quelque 100 000 kilomètres carrés, dirige vers le lac 22,4 kilomètres cubes d'eau chaque année, ce qui représente l'apport d'une tranche de 1 112 millimètres. Les pluies ajoutent une tranche de 1 227 millimètres (52,4 p. 100 de l'alimentation).
L'évaporation prélève sur le lac, en une année, une tranche de 2 134 millimètres, ce qui représente 91,2 p. 100 des apports. Le solde est conduit vers le Zambèze par le Chiré (ou Shire). L'exutoire, dont le débit maximal atteint 240 mètres cubes/seconde, ne fonctionne pas, d'ailleurs, de manière constante : quand le niveau du lac est bas, à 1,50 mètre au-dessous de celui des hautes eaux, l'écoulement s'arrête, et […]
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