La « Longue Muraille de 10 000 li » (Wanli Changcheng) s'étend effectivement sur quelque 5 000 kilomètres (1 li = 0,5 km) si on tient compte des ondulations du relief, qu'elle épouse fidèlement, des branches secondaires et du doublement de certaines sections. À vol d'oiseau, la Muraille actuelle couvre une distance d'environ 2 700 kilomètres de la passe de Jiayuguan (à Jiuquan au Gansu), à l'orée de l'Asie centrale, à celle de Shanhaiguan (au nord-est de Pékin) sur les rives du golfe du Bohai.
1. Une histoire qui s'étend sur plusieurs siècles
Chronologiquement, on distinguera une préhistoire et trois périodes. La préhistoire, ce sont des murailles qu'édifient les principautés de la période des Printemps et des Automnes (le Qi au Shandong, dès vers — 450) et de celle des Royaumes combattants (le Wei, le Qin et le Chu dans l'intérieur, le Zhao, le Zhongshan et le Yan à la frontière nord du monde chinois) pour se protéger les unes des autres, ou contre les barbares septentrionaux. Ces murs défensifs, souvent bâtis le long des rivières, en des zones menacées, servaient à protéger les principautés des populations qu'elles avaient progressivement repoussées plus au nord en les dépossédant de leurs territoires. Ces « proto-murailles », dont il ne reste aucune trace, ne sont sans doute que des levées de terre protégées par des fossés.
La première version de la Grande Muraille proprement dite suit de peu l'unification vers — 221 de la Chine par Qin Shihuangdi (qui règne de — 221 à — 210), qui poursuit une politique expansionniste aux dépens des Xiongnu dans les Ordos. L'ouvrage, long de quelque 5 000 kilomètres, part de Lintao (sud du Gansu), franchit le fleuve Jaune et en suit le cours jusqu'au sommet de la « boucle », d'où il oblique vers l'est pour parcourir les steppes méridionales de la Mongolie-Intérieure (où il connecte plusieurs murailles de la période précédente qui sont ainsi réunies, prolongées et consolidées), jusqu'au golfe du Bohai, avec une prolongation probable en Mandchourie et jusq […]
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