3. Berlioz, musicien de l'avenir
Même si Berlioz ne donne pas véritablement de recette pour devenir un bon orchestrateur, son traité renferme néanmoins de nombreuses indications judicieuses et originales. Il détermine avec sûreté un grand nombre de nouvelles règles dans l'art d'assembler les timbres, ce qui fait de lui le premier musicien expérimental. Pourquoi expérimental ? D'abord parce que Berlioz a eu de nombreuses intuitions géniales sur le plan acoustique, qu'il n'a pu expliquer scientifiquement. Il conseille par exemple de masquer l'entrée de la clarinette dans l'extrême aigu par un grand accord qui s'efface par la suite pour la laisser jouer seule, une fois neutralisée la dureté de l'attaque. Ce procédé, utilisé dans la Symphonie fantastique, déconcerte l'auditeur qui, pendant quelques secondes, peine à reconnaître le son de la clarinette. Dans les années 1950, l'acousticien Émile Leipp expliquera ce phénomène : l'auditeur reconnaît un timbre grâce à son transitoire d'attaque, qui est le bruit (souffle d'un instrument à vent, frottement des cordes) avant la musique proprement dite. Sans ce transitoire d'attaque, l'auditeur ne reconnaît pas immédiatement l'instrument. Berlioz avait donc eu l'intuition de ce phénomène. Il l'avait utilisé pour, selon son expression, « donner plus de mystère ».
En lisant le chapitre intitulé l'orchestre, on s'aperçoit que Berlioz avait une grande connaissance des phénomènes acoustiques. Cette connaissance était empirique mais elle n'en était pas moins juste, et elle sera validée ultérieurement par les scientifiques.
Il est en effet le premier compositeur à avoir réfléchi sur la disposition des instrumentistes, sur les distances à maintenir entre instruments « destinés à se répondre », sur les différences à observer dans la façon d'orchestrer selon que la partition sera exécutée en plein air, sur une scène ou encore dans une fosse. En cas de réverbération excessive, il indique qu'il faut prévoir une installation de « corps propres à brise […]
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