En russe velikorus ou velikoros. L'expression « Grand-Russien » est apparue au xve siècle pour désigner le rameau septentrional des Slaves orientaux, appelés tous jusque-là « Russes », au moment où se dessinait la différence entre trois groupes linguistiques, russe, ukrainien et biélorussien. Ethniquement, le groupe russe procède du brassage des éléments slaves et finnois qui se produisit au xiie siècle, et probablement plus tôt, dans la zone forestière, notamment dans la région située entre le cours supérieur de la Volga et celui de l'Oka. Au début du xvie siècle, ce groupe est presque totalement inclus dans l'État moscovite. Dès la seconde moitié du xvie siècle, les Russes ou Grands-Russiens commencèrent à s'installer dans tout le bassin de la Volga et plus loin en Sibérie. À l'époque moderne, ils constituèrent l'élément ethnique dominant de l'empire des tsars jusqu'aux rives de l'océan Pacifique, imposant partout l'usage de la langue russe. Le terme de Grand-Russien était opposé à celui de Petit-Russien (maloros), qui servait à désigner les Ukrainiens, et à celui de Blanc-Russien (belorus). Après la révolution de 1917, ces termes, à l'exception du dernier, ont été bannis du vocabulaire officiel. Les anciens Grands-Russiens constituent la majorité de la population de la fédération de Russie.
Wladimir VODOFF
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