Titre donné dans l'ancien Israël au titulaire du sacerdoce suprême (hébr. kohen gadol, ha-kohen, kohen ha-roš). Ses attributions majeures sont définies dans l'Exode, dans le Lévitique et dans les Nombres, ainsi que dans le traité talmudique Yoma. Le grand prêtre appartient à la descendance en ligne directe d'Aaron, frère de Moïse. À défaut d'héritier mâle, la dignité peut être dévolue au frère d'un grand prêtre décédé (Exode, xxviii, 1).
Des lois particulières s'appliquent au grand prêtre : sa généalogie ne doit être entachée d'aucune illégitimité, il ne peut épouser qu'une vierge israélite, il ne doit avoir aucun contact avec un mort. Il doit porter, pour accomplir ses fonctions, des vêtements décrits avec précision : « [...] un pectoral, un éphod, une robe, une tunique de mailles, une tiare et une écharpe [...] » (Exode, xxviii, 4), le tout en or, azur, pourpre, écarlate et lin fin. Sur le pectoral et sur l'éphod sont gravés les noms des douze tribus d'Israël, sur la tiare une plaque porte l'inscription « consacré au Seigneur ». Il porte encore les urim et thummim, grâce auxquels s'exerce la divination.
La principale fonction du grand prêtre résidait dans l'expiation qu'il faisait pour lui-même et pour le peuple d'Israël le jour sacré par excellence, Yōm Kippūr (jour de l'Expiation ; Lévitique, xvi). Cette cérémonie, qui comprenait l'entrée du grand prêtre dans le Saint des saints, des sacrifices et l'envoi au désert du bouc émissaire, chargé des péchés d'Israël, était préparée par sept jours de purification (cf. Mišna Yōma). Le grand jour venu, le grand prêtre bénissait le peuple et prononçait le Nom divin, qu'il était seul à connaître avec ses voyelles.
On distingue trois périodes dans l'histoire des grands prêtres d'Israël : depuis Aaron jusqu'au règne de David ; du règne de Salomon à la ruine du premier Temple ; enfin, la période du second Temple jusqu'à sa destruction. Durant la première période (du ~ xiiie s. au ~ xe s.), la fonction appartient à Aaron, puis à […]
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