CHÂTELET GRAND & PETIT

L'appellation de Châtelet vient peut-être du castellum (petit fort) élevé par Jules César au nord de Lutèce pour en défendre et en surveiller l'accès. Les Mérovingiens y dressèrent une grosse tour en bois que conforta Charles le Chauve (870) jusqu'à ce que Louis VI le Gros construisît, en 1130, un petit château fort (chastelet) qui commandait l'entrée du Grand-Pont qu'il venait de jeter sur la Seine et qui était, avec le Petit-Pont, le seul axe de pénétration dans la Cité. Sous Philippe Auguste, cet édifice perdit sa vocation militaire en raison de la construction des remparts de Paris et devint le siège officiel du prévôt de Paris, représentant du roi pour l'administration de la vicomté de Paris (la charge de vicomte n'existait plus depuis l'accession de Hugues Capet au trône de France). Les fonctions prévôtales, telles qu'elles furent exercées jusqu'à la Révolution de 1789, étaient politiques et militaires à l'origine ; elles devinrent exclusivement judiciaires sous l'Ancien Régime, mais l'importance du personnage apparaît sur son sceau qui est aux armes mêmes du roi et peut remplacer le sceau royal en certaines occasions.

Reconstruit plusieurs fois, notamment en 1242, 1506 et 1684, le Grand Châtelet occupait approximativement la place qui porte actuellement son nom, mais il jouait le rôle de porte de Paris, nom qu'il a d'ailleurs porté. Sa façade principale donnait sur la rue Saint-Denis et il était traversé par une ruelle sombre de vingt-huit mètres débouchant du côté de la Seine. Tournant le dos au Pont-au-Change, on voyait à gauche la porte du tribunal où siégeaient au nom du prévôt : un lieutenant civil aux fonctions analogues à un actuel président de tribunal de grande instance, un lieutenant criminel cumulant le rôle actuel de procureur de la République et de président d'un tribunal des flagrants délits criminels et, à partir de 1674, un lieutenant de police chargé des flagrants délits correctionnels (outre le soin d'assurer la police générale de la Ville). Autour  […]