2. Les incertitudes des « Systèmes »
Moins diffuse est la postérité de la description systématique de la langue. Elle est représentée à Rome par les Systèmes grammaticaux (Artes grammaticae). L'apparition de ces textes remonte au ier siècle de notre ère : Palémon, le maître de Quintilien, semble en être le premier auteur, mais les textes qui nous restent remontent au plus tôt au iiie siècle (Sacerdos), et les auteurs les mieux connus aujourd'hui datent des ive et ve siècles : Charisius, Diomède, Consentius, Donat et ses commentateurs, bien d'autres encore dont les ouvrages sont réunis dans les huit gros volumes des Grammatici latini de Keil.
Le plan de ces Systèmes répond à un triple objet : une description phonétique, une description morphologique où sont examinées l'une après l'autre les différentes catégories de mots (les « parties du discours »), enfin une analyse plus ou moins détaillée des « qualités et défauts de l'énoncé », où sont classés figures et tropes pour les qualités, solécismes et barbarismes pour les défauts. Un certain consensus s'établit entre les textes de ces différents auteurs, de telle sorte qu'on peut parler d'une « vulgate » grammaticale à Rome, dont Donat est le représentant le plus achevé parce que son analyse est de loin la plus méthodique.
En fait, pourtant, les variations sont souvent considérables d'un auteur à l'autre, aussi bien pour le plan de chaque Système que dans le détail de la doctrine. Le nombre des catégories de mots, la définition de chacune, ce qu'elles recouvrent, etc., tout varie d'un traité à l'autre. S'agissant par exemple de la voix verbale, un certain accord s'établit pour en reconnaître cinq espèces, mais avec des variations de deux à neuf si l'on considère l'ensemble des textes.
Ces fluctuations ne sont pas dues au hasard. Elles tiennent aux deux traits principaux qui caractérisent ces Systèmes, et qui proviennent de l'effort de systématisation qui avait été à l'origine de ce mode de description dans le domaine alexandrin.
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