Les deux frères Tiberius et Caius Sempronius Gracchus furent tribuns de la plèbe, le premier en 133 avant J.-C., le second en 123-121, et auteurs de deux tentatives révolutionnaires pour résoudre le problème agraire et donner de nouvelles bases à l'État romain. Ces essais de réformes se heurtèrent à l'opposition des grandes familles sénatoriales et furent, à onze ans de distance, noyés dans le sang au bout de quelques mois. Les deux tribunats des Gracques marquent cependant une profonde coupure dans l'histoire de la république romaine : malgré le martyre de leurs auteurs, beaucoup des mesures législatives proposées ou réalisées par eux devaient leur survivre et modifier durablement la constitution de Rome.
Leur dessein principal, la réforme agraire, put être en partie accompli. La culture, l'élévation de pensée, l'éloquence qui plaçaient ces deux frères bien au-dessus de leurs contemporains, frappèrent l'imagination. La mort tragique des Gracques inaugura l'ère des guerres civiles. Leur exemple, décrié ou exalté, fut constamment invoqué par des hommes comme Marius ou César. Les Gracques sont toujours un sujet de polémique ; ce qui est sûr, en tout cas, c'est que leurs vies, qui inspirèrent à Plutarque et à Appien des pages admirables, furent à plus d'un titre exemplaires.
1. La Rome du IIe siècle avant J.-C.
• Milieu social et formation politique
Tiberius (né en 163) et Caius Gracchus (né en 154) appartiennent à l'oligarchie sénatoriale la plus représentative, et, à première vue, la moins désignée pour promouvoir la révolution. Leur père, Tiberius Sempronius Gracchus, fils de consul, lui-même deux fois consul, censeur en 169, avait fait une carrière politique et militaire exemplaire dans l'orbite des Scipions ; il avait épousé Cornelia, la seconde fille de Scipion l'Africain, héritière de la culture, du talent mais aussi de la morgue de son père. Les Gracques se trouvent donc apparentés aux plus grandes familles de Rome : Sempronia, leur sœur aînée, épousera Scipion Émilien, […]
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